Elon Musk a rendu visite à son collègue milliardaire Richard Branson à son domicile le matin du vol historique de ce dernier à la frontière de l’espace. Le magnat de Virgin Group s’est envolé à environ 88 km d’altitude, frôlant ainsi les limites de l’espace, à bord d’un avion fusée SpaceShipTwo dimanche 11 juillet.
Il s’agissait du premier vol de Virgin Galactic avec un équipage complet, ce qui a permis à la société de se positionner pour envoyer ses premiers touristes payants à la frontière de l’espace l’année prochaine. « En fin de compte, a déclaré Richard Branson, l’objectif de l’entreprise est de rendre les vols spatiaux accessibles à tous. »
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Elon Musk a fondé la société de fusées SpaceX avec un objectif différent : atteindre et peupler Mars. Mais il a tout de même montré son soutien à la cause de Richard Branson. Deux heures avant le décollage, Richard Branson a partagé sur Twitter une photo de lui dans la cuisine avec Elon Musk, qui était pieds nus. « C’est génial de commencer la matinée avec un ami », a-t-il écrit.
Le fondateur de SpaceX a visité les installations de lancement de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique pour assister au vol. Il a ensuite été photographié avec le PDG de Virgin Orbit, l’autre entreprise de vols spatiaux de Richard Branson.
Elon Musk a félicité son ‘collègue’ après le vol
Lors d’une conférence de presse après le vol, Richard Branson a précisé qu’il était assez tôt : 3 heures du matin. « C’était génial ce matin de trouver Elon Musk dans ma cuisine à trois heures, pour venir nous souhaiter le meilleur », a-t-il déclaré. « J’étais déjà allé me coucher et il ne l’était toujours pas », a ajouté Richard Branson en riant. « Il a fait une nuit blanche et nos horloges sont complètement différentes. Mais c’est si gentil de sa part de faire tout ce chemin pour nous souhaiter bonne chance. »
Quelques heures plus tard, Richard Branson a décollé, transporté par deux pilotes et accompagné de trois autres employés de Virgin Galactic faisant office de passagers. Outre Richard Branson, ces « spécialistes de la mission » étaient Beth Moses, l’instructeur astronaute en chef de l’entreprise, Colin Bennett, l’ingénieur principal des opérations, et Sirisha Bandla, la vice-présidente des affaires gouvernementales et de la recherche.
Un avion a transporté leur vaisseau spatial à près de 16 km au-dessus du niveau de la mer, puis l’a largué en plein air. Les pilotes ont immédiatement allumé les moteurs du SpaceShipTwo, ont pointé vers le haut et ont hurlé vers l’espace, grimpant encore de 72 km en à peine deux minutes.
Richard Branson et ses coéquipiers ont passé environ cinq minutes à flotter dans la cabine de l’avion spatial et à contempler la Terre avant que la gravité ne commence à les ramener vers le bas. L’avion spatial est retombé dans l’atmosphère terrestre, puis a déployé ses ailes pour planer jusqu’à la piste d’atterrissage. « Félicitations, beau vol ! », a tweeté Elon Musk peu après l’atterrissage.
Version originale : Morgan McFall-Johnsen/Insider
